Будущий писатель родился 30 декабря 1865 году в Бомбее, в Британской Индии в семье Эллис и Джона Локвуда Киплингов. Локвуд Киплинг, будучи известным скульптором и дизайнером, преподавал архитектурную скульптуру в Бомбейской Школе Искусств и Промышленности. Семья Редьярда переехала в Индию за несколько лет до его рождения. Дом, в котором родился Киплинг, до сих пор расположен на территории Кампуса Института Искусств в Мумбаи и долгое время использовался как резиденция декана.
Родители Киплинга считали себя англо-индийцами, т.е. британцами, которые жили в Индии и считали ее своей страной (термин, типично применяемый в конце 19-ого столетия) и воспитывали своего сына в этом духе. Позже Киплинг писал, что Бомбей для него является «матерью городов». Киплинг покинул Бомбей, когда ему было пять лет. В те времена существовала традиция отправлять детей в этом возрасте в Англию. И Редьярда, вместе с его трехлетней сестрой Эллис, отправили в Саутси (Портсмут).
Редьярд и его сестра последующие шесть лет своей жизни провели в доме семьи капитана Холловея. В своей автобиографии Киплинг впоследствии вспоминал эти дни с ужасом и считал, что возможно именно пренебрежение и жестокость госпожи Холловей ускорила его обращение к литературе. Эллис Киплинг вернулась из Индии в 1877 году и забрала своих детей из семьи Холловей, а в начале 1878 года будущий писатель поступил в Девонский колледж.
После окончания колледжа выяснилось, что родители не могут оплачивать продолжение учебы Редьярда в Оксфордском университете, и отец нашел ему работу заместителя редактора в небольшой газете в Лахоре. Так в 16 лет Киплинг начал работать журналистом, что определило его последующую судьбу.