По своему происхождению братья Гримм относились к среднему общественному классу. Отец братьев сначала был адвокатом в городе Ганау, а после перешел на службу по части юридической практики к князю Ганаускому. Братья родились в Ганау. Якоб Гримм — 4 января 1785 года, а Вильгельм Гримм — 24 февраля 1786 года.
С самых малых лет братьев связывали самые тесные узы дружбы, которые оставались прочными в течение всей их жизни. Отец братьев скончался в 1796 году, и лишь с помощью родной тети с материнской стороны братья Гримм закончили свое обучение в школе, к которой, кстати, у них обоих с ранних лет проявились превосходные способности.
Оба брата все время были заняты всевозможными научными исследованиями. Данный период их жизни был самым плодотворным. В 1825 году женился Вильгельм Гримм, тем не менее, братья все также продолжали совместно работать. В 1829 году умер директор Кассельской библиотеки, однако место его досталось не Якобу, которые работал в этой библиотеке и делал это весьма плодотворно, а абсолютно постороннему человеку. Оба брата сразу подали в отставку. В 1830 году Якоба пригласили в Гёттинген, в качестве профессора по немецкой литературе, а также старшего библиотекаря при местном университете. Вильгельм туда же устроился на работу, как младший библиотекарь, в 1835 году его перевели в должность ординарного профессора.
Тем не менее, пребывание обоих братьев в Гёттингене было совсем недолгим. В 1837 году к власти пришел новый король. Братья, после его всевозможных нововведений, выразили рьяный протест, выступив против изменений в конституции, после чего были сразу уволены. Временно, они были вынуждены поселиться в Касселе, но и там не задержались на длительное время. В 1840 году на престол вступил король Фридрих-Вильгельм Прусский. Он немедля вызвал к себе в Берлин обоих братьев, где они были избраны в качестве членов Берлинской Академии Наук, получив права на чтение своих лекций в университете Берлина.
Братья начали составлять свой собственный этимологический «Немецкий словарь», фактически он был общегерманским. В 1852 году был начат выпуск Немецкого словаря, которые завершился задолго после смерти братьев, в 1961 году, но после этого он до сих пор регулярно подвергается переработке.