В те времена, когда жили братья Гримм, а именно в первой половине 19-ого столетия, Германии в современном ее виде не существовало, однако, тогда существовала конфедерация из 39 небольших немецких государств-королевств, многие из которых были созданы Наполеоном, а другие ранее входили в состав Священной Римской Империи. Поэтому главной объединяющей силой для немцев того времени был общий язык. Главной мотивацией для Братьев Гримм в их работе было желание создать т.н. «немецкую идентичность».
К сожалению, для широкой публики работы братьев Гримм в сфере изучения немецкого языка осталась менее известными. Однако они являются основоположниками современной германистики, и именно благодаря Братьям Гримм появилась такая наука как лингвистика. Главной работой братьев Гримм в этой сфере было составление «Словаря немецкого языка», который до сих пор считается лучшей работой по германской этимологии.
Вильгельм и Якоб Гриммы начали работать над созданием своего Словаря в 1838 году, и всю оставшуюся жизнь посвятили этой работе. Однако к концу жизни обоих братьев, они смогли закончить только до буквы «F», а оставшиеся буквы были доработаны другими учеными. Работа над словарем продолжалась до второй половины 1960-ых годов.
Якоб Гримм также известен как автор Закона или Правила Гримма, которое объясняет передвижение согласных в германских языках. Первым это смещение звуков описал датский филолог Кристиан Раск, Гримм его оформил, доработал и систематизировал.